Фильм основан на реальной истории Героя Советского Союза Михаила Девятаева.
8 февраля 1945 года пленный летчик Михаил Девятаев сбежал из фашистского концлагеря с девятью товарищами-заключенными, угнав у немцев бомбардировщик. Уйдя от воздушной погони, узники приземлились на занятых Красной армией польских территориях. Побеги из концлагеря были редки, успешных побегов насчитывается несколько десятков, успешных побегов на самолёте — единицы. Случай Девятаева исключителен даже среди них.
История Михаила Девятаева хоть и не замалчивалась, но долгие годы не была широко известна. Его подвиг не вошел в пантеон легенд, потому что послевоенный СССР был жесток к героям, прошедшим плен.
Только в 1957-м истории бывших пленных стали публично обсуждаться. И Михаил Девятаев из безвестности перешел в мир славы. А его странная, но правдивая история навсегда осталась для него и гордостью, и бременем: до конца дней – Девятаев умер в 2002 году – герой рассказывал и писал о своём плене и побеге, своим существованием свидетельствовал перед новыми поколениями, что и такие страшные страдания, и такой чудесный подвиг равно реальны и возможны.
Замалчивание подвига было связано с различными причинами, но, вероятнее всего, с тем, что в угнанном самолете была сверхценная документация, касающаяся немецкой программы «ФАУ-2».
Об истории подвига лётчика один из режиссёров фильма Тимур Бекмамбетов узнал благодаря жене. Она работает в Казани, там же живёт семья Девятаева. По стечению обстоятельств визажист жены оказалась внучкой Михаила Девятаева — так будущий режиссёр картины познакомился с сыном лётчика Александром, который позже стал консультантом фильма.
Тимур Бекмамбетов: «Некоторые историки говорят, что, если бы Девятаев не угнал тот самолет, не показал бы советскому командованию, где находятся пусковые установки ракет «Фау» на острове Узедом, и мы не смогли бы разбомбить этот остров вовремя, нацистские баллистические ракеты полетели бы на Москву, Париж, Лондон и война бы приняла другой оборот. У немцев были тысячи «Фау». К концу войны их ракеты летали в космос. Благодаря Девятаеву на Узедом был направлен основной удар наших сил, и мы смогли остановить немецкий завод. Наверняка вокруг этого завода шла серьезная борьба — кто первым доберется до немецких научных изысканий: мы, американцы или англичане. Мы стали первыми. И получили большое количество ракет. Первые испытания на полигоне Капустин Яр Королёв проводил как раз с ракетами барона фон Брауна, которые были вывезены с Узедома в СССР. В самолёте, который угнал Девятаев, содержалась секретная информация, которая оказалась очень полезна для нашей космической программы».
В фильме «Девятаев» впервые в отечественном кино применили опыт компьютерных игр. Игровой движок Unreal Engine для съёмок использовали ранее в блокбастерах Marvel, последних «Звёздных войнах» и в сериале «Мандалорец». Игровой движок одного из самых популярных в мире симуляторов War Thunder помог с предвизуализацией сцен воздушных сражений. Их постановка велась в виртуальной реальности при помощи созданного на компьютере окружения. Его проецировали на экраны на съёмочной площадке, чтобы актёры могли представить, как сцена будет выглядеть в фильме.
Оператор фильма – Елена Иванова – летала на одном из виртуальных самолётов и снимала реконструкцию боёв внутри игры на виртуальную камеру. При этом не зелёный экран, а видела сцену примерно такой же, какой она будет в фильме. В результате она могла точно поставить камеру, схватить какие-то детали прямо в бою.
Авторы «Девятаева» попросили компанию-разработчика игры War Thunder найти виртуальных лётчиков – реальных пилотов симулятораr, которые могли бы смоделировать воздушные бои, в которых участвовал герой картины. Пилоты War Thunder разыграли несколько десятков разнообразных сценариев воздушного боя, а затем программные данные перенесли на экран – получился достоверный рисунок воздушных сражений времён Второй мировой войны.
До этого никто такого не делал, уверяют создатели фильма.
